Chers Collègues,

Cette recension, par M. Adeyinka Makindé, de l'ouvrage de P. Benson, sur
Battling Siki, a été publiée en anglais sur H-West-Africa. Nous remercions à
nouveau l'auteur de nous avoir aimablement autorisé à publier son texte, et
également M. Ousmane Sène, Directeur du Warc, pour en avoir assuré la
traduction.

Cherles Becker

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Compte rendu de lecture : Adeyinka Makindé  sur Peter Benson, Battling Siki - A
Tale of Ring Fixes, Race and Murder in the 1920s (Arkansas University Press,
2006)

(Battling Siki : un récit de trucages de combats, de préjugés raciaux et de
meurtre dans les années 20)


La chose écrite est un outil d'une puissance extraordinaire. Elle a, en effet,
la capacité de faire ou de défaire les réputations des morts autant que des
vivants. Mais s'il y a la moindre once de vérité dans l'adage cynique selon
lequel les historiens jouissent d'un pouvoir dont même les dieux ne sauraient
se prévaloir - à savoir le pouvoir de gommer ou d'altérer les faits - , alors
il faudrait peut -être aussi convenir que ces même historiens sont aussi
investis du pouvoir de remédier aux distorsions et aux mutations du passé.
C'est là le défi qu'a su relever un universitaire américain, Peter Benson, dans
l'ouvrage qu'il vient de publier sur le premier africain à s'emparer du titre
mondial de boxe dans les années 20, Battling Siki.

Né sous le nom de Amadou Mbarick Fall dans une famille Wolof  de la colonie du
Sénégal à l'époque de l'Afrique Occidentale Française, Siki a ré-écrit
l'histoire à la suite de la défaite cuisante qu'il a infligée au champion des
poids mi-lourds George Carpentier en 1922. Son nom allait continuer de faire la
une des journaux pendant les trois années qui lui restaient à vivre après cette
victoire. A cet égard beaucoup d'article écrits à l'époque ont eu le mérite de
lui rendre justice, mais beaucoup d'autres n'ont été que de simples
falsifications des faits.

L'histoire de Siki telle que décrite par les journalistes de son époque et
reprise pendant des décennies par des essayistes constitue, sans doute, l'une
des plus grandes et des plus inquiétantes falsifications dans les annales du
sport.

L'opinion communément admise à cette période faisait passer Siki comme « un
enfant de la jungle », un écervelé et un interlope barbare incapable
d'assimiler et de s'adapter à un environnement « civilisé ». Après tout, c'est
cet homme qui a voulu défendre son titre en Irlande le jour de la Saint Patrick
(une des plus grandes fêtes religieuses dans ce pays) et a proprement perdu. Le
même homme qui n'a pu venir à bout de Carpentier qu'à la suite d'une explosion
de furie primitive. Un homme porté sur l'alcool à l'excès et qui, du fait de sa
brutalité bestiale, a été l'artisan de sa propre mort en ce lieu mal famé de
New York appelé Hells Kitchen (La Cuisine de l'enfer) en 1925.

Mais les recherches menées par le Professeur Benson battent tout cela en
brèche. Loin d'être cet « enfant de la jungle » sans éducation ni bonne
manière, Siki était un homme qui maniait avec aisance plusieurs langues dont le
Français, le Hollandais et l'Anglais. Et, loin d 'être le pitre naïf qui a eu
la malencontreuse idée de mettre son titre en jeu en Irlande le jour de la
Saint Patrick, Benson dépeint plutôt Siki comme un pugiliste en quête d'une
bourse bien nantie en espèces sonnantes et trébuchantes qui ne lui ont jamais
été payées après sa victoire sur Carpentier.

En effet, l'incursion de Siki dans les quartiers troubles et dangereux de
l'Etat Libre d'Irlande nouvellement indépendant a été le résultat des
conditions difficiles et désespérées auxquelles il était réduit du fait de la
montée des préjugés raciaux qui lui interdisaient d'engager des combats sur le
continent Européen ou le sol britannique. L'¦uvre de Benson confirme aussi,
sans le moindre doute, que la destruction apparemment soudaine de l'  « Homme
Orchidée » par Siki n'était pas le fait de la chance ou du hasard mais la
conséquence de la décision de Siki d'ignorer royalement la combine qui avait
été montée pour assurer la victoire à Carpentier.

Lorsqu'il s'est retrouvé en Amérique après sa défaite face à Mike McTigue,
l'impression dans le milieu de la boxe outre-atlantique était que la réputation
de Siki était surfaite surtout après les victoires aux points de Kid Norfolk et
de l'étoile montante du ring Paul Barlenbach. Mais, la réalité était plutôt que
la carrière de Siki était en éclipse non pas à cause d'insuffisances chez le
boxeur mais plutôt du fait de l'incompétence notoire de son manager américain.

A l'évidence, Siki a eu sa part de responsabilité dans sa propre déchéance. Il
aimait faire la fête et souvent manquait d'entraînement mais il faut dire aussi
qu'il n'avait pas seulement que du talent inné pour avoir fait son
apprentissage dans les salles d'entraînement de Marseille alors qu'il était à
peine adolescent. Il était un fin technicien avec un penchant pour le bagout et
la grande rhétorique d'un Muhammed Ali ce qui à son époque était perçu à tort
comme une manifestation de ses instincts primitifs.

Il était d'un courage à toute épreuve, un soldat remarquable qui s'est vu
décorer de la Croix de Guerre et de la Médaille Militaire pour avoir bravé les
épreuves des batailles de tranchées en France, en Turquie et en Roumanie.

Mais, alors qu'il a réussi à survivre dans une guerre où des dizaines de
milliers de ses concitoyens sénégalais ont sacrifié leurs vies pour défendre la
cause de l'Empire Français,  Siki n'a malheureusement pas su éviter une fin
brutale qui , selon les arguments percutants du Professeur Peter Benson, a
certainement été l'¦uvre des coupe-gorge de la Cuisine de l'Enfer à New York
qui ont sans doute commandité son meurtre pour faire payer à Siki son refus de
truquer un ou plusieurs combats.

Le livre de Peter Benson a de quoi forcer l'admiration du lecteur ne serait-ce
que par la profondeur de l'analyse et des recherches ainsi que par le style
éloquent et engageant.

Un rappel - et non pas une critique majeure - pourrait être fait à l'auteur
lorsqu'il évoque le « Tonnerre dans la Jungle », c'est à dire le combat de
Muhammad Ali et de George Foreman en 1974 et note que c'était la première fois
qu'un derby de cette envergure se déroulait en Afrique. En effet, cet honneur
revient plutôt au grand combat organisé onze années plus tôt à Ibadan entre le
nigérian Dick Tiger et l'américain Gene Fullmer.

Cette petite erreur n'est cependant qu'une faute bien mineure au regard de
l'autorité que fait ce livre dans la littérature consacrée à la boxe. Le grand
mérite de Peter Benson est d'avoir remis en cause les interprétations et les
idées fausses du passé pour enfin jeter la lumière dans un labyrinthe dense et
obscur où se mêlent falsifications et mystifications, inconscientes ou
délibérées, sur la vie et le sens de l'itinéraire de l'homme Louis Mbarick
Fall, le champion de boxe Battling Siki.


Compte rendu de lecture publié en anglais
par Adeyinka Makindé le 12 - 07- 06 et
traduit par Ousamne Sène, Directeur du WARC

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